“西格玛”是希腊字母，统计学中通常用此符号表示变差。
什么是变差呢？通俗的讲就是差异或波动。波动是无处不在的，生产过程中，由于生产的五大要素“人、机、料、法、环”都存在波动，这些波动将导致产品的特性存在差异。如果产品间的差异过大，则会导致产品的特性超出顾客或设计的要求，这也意味着产品将出现不合格品。所以，质量管理学家戴明认为，管理质量就是减少“变差”。
那么如何减少差异呢？差异减少到多少才能符合要求呢？
若要减少差异，我们必须了解引起变差的原因，戴明认为，引起差异的原因有两大类，一类是始终作用于系统的普通原因，一类是偶然作用于系统的特殊原因。要减少或消除普通原因，必须从管理和技术的角度下功夫，这需要的是管理措施和技术手段。特殊原因的减少则可以通过现场管理和调整。利用“休哈特控制图”可以帮助我们区分引起变差的普通原因和特殊原因，进而引发不同的措施。
差异需减少到多少的这个问题是提出“六西格玛理论”的前摩托罗拉的统计学家Mikel Harry提出的。所谓的六西格玛是指在一半的产品规格范围内可以容纳六个西格玛。即“西格玛”小到一半规格限的1/6，则不合格水平将下降到百万分之0.002，这是一个零缺陷的高水平。

六西格玛其含义引申后指：一般企业的瑕疵率大约是3到4个西格玛，以4西格玛而言，相当于每一百万个机会里，有6210次误差。如果企业达到6西格玛，就几近完美地达成顾客要求，在一百万个机会里，考虑到过程的偏移，只有3.4个瑕疵。